국내 제대혈 시장의 선두주자인 메디포스트는 명성에 걸맞은 수많은 국내 최초, 최다 타이틀을 보유하고 있다.

국내 처음으로 제대혈 미국수송 이식과 자가이식, 국내 최다 건수의 보관(11만건)·이식(257건) 규모, 여기에 업계 내 특허·지적재산권(16건)을 가장 많이 보유했다. 최근에는 세계 최초로 제대혈을 이용한 관절염치료제 개발이 마무리 단계에 들어가는 등 높은 기술력과 상용화로 세계의 주목을 받고 있는 기업이다.

제대혈이란 엄마와 아기를 이어주는 탯줄에서 채취된 혈액으로 이 속에는 조혈모세포(백혈구·적혈구·혈소판 등 피를 만드는 어미세포)와 간엽줄기세포(관절·뼈·근육 등 재생기능세포)가 풍부해 생명의 보고라 일컬어진다.

메디포스트가 운영하는 제대혈 은행 셀트리는 국내 제대혈의 45% 이상을 보관, 제대혈 업계 부동의 1위를 지켜오고 있다. 대한민국 제대혈 보관 엄마의 절반가량이 ‘셀트리’를 선택한 셈이다. 이를 기반으로 메디포스트는 제대혈 내 성체줄기세포를 이용한 세포치료제 연구 개발에도 적극 나서 국내 바이오 산업발전에 주도적 역할을 하고 있다.

국내에 제대혈 붐을 일으킨 메디포스트(대표이사 양윤선, 황동진)는 지난 2000년 삼성서울병원 전문의였던 양윤선 사장을 비롯해 서울대병원, 삼성서울병원 등 국내 최고의 병원 전문의들을 주축으로 설립됐다.

제대혈 은행은 제대혈 내 조혈모세포와 간엽줄기세포를 분리 보관해 백혈병, 소아암 등 난치병의 치료가 필요할 때 제공하는 역할을 한다. 제대혈 이식은 흔히 알고 있는 골수 이식과 비슷하나 채취가 쉽고 냉동보관을 통해 치료 시기에 맞춰 이식을 쉽게 할 수 있으며 면역거부반응이 낮아 골수이식을 대체하며 급성장하는 추세다.

셀트리를 통해 지금까지 제대혈이 이식된 사례는 총 257건으로(2008년 9월말 기준) 국내 300여건의 제대혈 이식 중 무려 80%가 넘는다. 이러한 이식 건수는 곧 세포가 안전하게 잘 보관되고 있다는 증거다. 특히, 메디포스트는 국내 최초로 자신의 보관된 제대혈을 자기 몸에 이식하는 자가 이식을 성공적으로 수행해 세간의 주목을 받기도 했다.

지난 2005년 11월 재생불량성 빈혈인 4세아를 대상으로 한 국내 최초의 자가 제대혈 이식 수술에 이어 2006년 6월에는 신경모세포종에 걸린 4세아의 자가 제대혈 이식 수술 모두 셀트리에 보관된 아기 본인의 제대혈을 이용해 성공적으로 마쳤다. 현재 두 아이 모두 건강하게 일상생활을 하고 있다. 이렇듯 셀트리가 시장에서 선호받는 이유는 제대혈을 가장 안전하게 보관할 수 있는 기술력 때문이다.

제대혈에서 조혈모세포와 줄기세포를 추출하는 유핵세포 수득률은 97.2%, 34종 검사 양성세포 수득률은 93.4%, 해동시 세포 생존도는 80.1%로 세계 최고 수준이다. 특히 셀트리는 제대혈 채취에서 이식까지의 전 과정을 체계화하고 제대혈 이식 치료까지의 독창적인 ‘펜타 세이프티 프로세스’를 자체 개발하는 등 품질 관리에 많은 노력을 기울이고 있다.

또한 업계 최다 국내외 특허권과 지적재산권을 보유할 정도로 제대혈 은행 분야의 핵심기술인 분리, 보관 관련 원천기술을 확보하고 있다. 이 같은 기술력을 바탕으로 메디포스트는 서울시에서 운영하는 보라매병원 공여제대혈은행 설립에 기술자문 역할을 담당하기도 했다.

또한 지난 7월에는 의료 선진국인 미국의 11세 백혈병 환아에게 셀트리 제대혈 이식이 이뤄져 메디포스트의 제대혈 보관 기술력을 세계적으로 인정받은 동시에 또 한번 ‘국내 최초’타이틀을 거머쥐는 계기가 됐다.

메디포스트는 제대혈 내 간엽줄기세포를 이용한 세포치료제 연구 개발에도 집중해 백혈병, 관절염, 뼈, 심장혈관질환 등을 치료하기 위한 세포치료 기술 개발에도 적극 나서고 있다. 이 중 연골치료제 카티스템은 현재 개발 중인 상업화에 근접한 임상 단계의 줄기세포치료제 중 자가유래 세포치료제가 아닌 기성품으로 개발되고 있는 유일한 제품이다.

기성품은 불특정다수의 환자가 사용할 때 규격화된 용량과 효과를 기대할 수 있고 대량 생산이 가능해 상업성이 높은 것이 장점이다. 대량 생산을 위해서는 체외에서 줄기세포를 대량으로 배양하고 분화시키는 기반 기술이 필수적인데 이런 면에서 메디포스트의 성체줄기세포 기술력은 세계 최고 수준의 경쟁력을 갖췄다.

연골치료제 카티스템은 2010년쯤 상업화가 가능할 전망이다. 이에 따라 줄기세포치료제의 대량 생산을 위한 공장을 완공하는 등 상용화를 위한 준비를 이미 끝마쳤다. 또 최근에는 식약청으로부터 백혈병 보조치료제 ‘프로모스템’의 상업임상 승인을 획득했으며 나아가 뇌졸중 치료제 ‘뉴로스템’, 뼈질환 치료제 ‘본스템, 폐질환 치료제 ‘뉴모스템’, 심근경색 치료제 ‘하트스템’ 등 6종의 줄기세포치료제(스템시리즈) 개발에 박차를 가하고 있다.

황동진 대표는 “지금까지는 제대혈 은행과 성체줄기세포 연구로 국내에서 꾸준히 1위를 해왔지만 앞으로는 줄기세포치료제 상품화 부문에 역량을 강화, 세계적인 바이오 기업으로 도약할 것”이라고 밝혔다. 메디포스트는 국가 주도의 바이오 관련 프로젝트에서도 활발한 연구활동을 벌이고 있다.

산업자원부가 한국 대표 바이오기업을 선정, 연구 및 국내외 시장개척을 지원하는 바이오스타 프로젝트에서 메디포스트는 줄기세포 연구와 제대혈 보관 분야에 유일하게 선정됐다. 아울러 지난 7월에는 태국의 재생의학 의료시술 전문회사인 프로제닉사와 제대혈유래 간엽줄기세포의 독점 공급에 관한 계약을 하는 등 메디포스트의 줄기세포 기술력이 전세계로 뻗어가고 있다.